Ein richtiges Zimmer mit Bett, Kommode und Fenster zum Garten. „Du wirst hier schlafen“, verkündete Elizabeth. „Morgen beginnen wir mit deiner Erziehung.“ In dieser Nacht blieb Samuel stundenlang wach und verstand nicht, was mit ihm geschah.
Er war in einer überfüllten Hütte aufgewachsen, wo er mit sechs anderen Kindern auf einem Strohbett schlief. Dieses Zimmer, selbst für die Verhältnisse der Oberschicht bescheiden, erschien ihm wie ein Palast. Früh am Morgen rief Elizabeth ihn in die Bibliothek. Die Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Büchern bedeckt. Samuel hatte noch nie so viele Bücher gesehen. Die alte Dame nahm eines aus einem der untersten Regale.
„Wir fangen mit dem Alphabet an“, sagte sie und schlug das Buch auf. „Aber vorher musst du etwas verstehen. Was wir hier tun, ist illegal. Wenn jemand herausfindet, dass ich dir Lesen beibringe, wirst du verkauft und ich werde angeklagt. Du musst absolut schweigen. Niemand darf es erfahren.“ „Warum tun Sie das, Ma’am?“, fragte Samuel mit zitternder Stimme.
Elizabeth sah ihn lange an, bevor sie antwortete. „Weil mein Mann sein Vermögen auf Kosten von Leuten wie Ihnen angehäuft hat. Weil ich vierzig Jahre lang die Augen verschlossen habe. Weil es an der Zeit ist, einen Teil des angerichteten Schadens wiedergutzumachen.“ Sie hielt einen Moment inne, ihre Finger strichen über den Buchdeckel. „Mein Mann starb ohne Erben.“
„Wir konnten nie Kinder bekommen. Seine Cousins warten ungeduldig auf meinen Tod, um dieses Anwesen und all die Sklaven zu erben, die noch immer auf unserem Land arbeiten. Aber ich weigere mich, zuzulassen, dass mein Tod diese Geier noch reicher macht. Ich habe einen anderen Plan.“ Samuel hörte zu, gleichzeitig fasziniert und entsetzt.
„Ich werde dich ausbilden, dich lehren, dich vorbereiten, und wenn die Zeit reif ist, wirst du alles erben.“ Der Junge glaubte, sich verhört zu haben. „Madam, ich verstehe das nicht … wie kann ein Sklave …“ „Du wirst nicht dein ganzes Leben lang ein Sklave bleiben, Samuel. Ich habe bereits einen Anwalt im Norden konsultiert, einen Mann, der meine Überzeugungen teilt.“
Die Gesetze sind komplex, aber es gibt Wege – legale Wege –, dich freizubekommen und dich als Erben einzusetzen. Es wird Zeit brauchen, vielleicht sogar Jahre, aber ich bin fest entschlossen.“ Samuels Ausbildung begann an diesem Tag. Jeden Morgen, vor Sonnenaufgang, ging er mit Elizabeth in die Bibliothek.
Er arbeitete zwei Stunden lang, bevor die Bediensteten erwachten. Der Junge lernte schnell und verschlang die Lektionen mit einem Wissensdurst, der seine Gönnerin beeindruckte. Innerhalb weniger Monate konnte Samuel fließend lesen. Elisabeth lehrte ihn außerdem Schreiben, Rechnen, Geschichte und Geografie. Sie griff dabei auf die umfangreiche Bibliothek ihres verstorbenen Mannes zurück – Werke, die Jacques Beaumont nie gelesen, sondern nur aus Eitelkeit gesammelt hatte. Offiziell war Samuel der persönliche Diener der Witwe.
Er begleitete sie in die Stadt, trug ihr Gepäck und leistete ihr Gesellschaft. Die Leute wunderten sich über ihre Zuneigung zu diesem jungen Sklaven, doch niemand ahnte die wahre Natur ihrer Beziehung. Jacques Beaumonts Cousins, Édouard und Guillaume Lafontaine, besuchten ihre Tante regelmäßig.
Sie kamen angeblich aus familiärer Freundschaft, doch Elizabeth wusste, dass sie nur an das Erbe dachten. Jeder Besuch war eine Gelegenheit, die alte Dame daran zu erinnern, dass sie ihre einzigen Verwandten waren und sich nach ihrem Tod gut um das Anwesen kümmern würden. Édouard, der Älteste, besaß bereits drei Plantagen in Georgia. Er war ein harter Mann, grausam zu seinen Sklaven und gierig nach Profit.
Guillaume, der Jüngere, lebte in Charleston von einer Apanage, die ihm sein Vater hinterlassen hatte, und verbrachte seine Tage mit Trinken und Kartenspielen. Keiner von beiden hatte die Intelligenz ihres Onkels geerbt, nur dessen Gier. Eines Nachmittags im November 1843 tauchte Édouard unerwartet auf.
Elizabeth trank gerade Tee im Salon, als er hereinplatzte, das Gesicht rot vor Wut. „Tante, wir müssen reden“, verkündete er barsch. „Setz dich, Édouard. Eine Tasse Tee?“ „Ich will keinen Tee. Ich will wissen, was du mit diesem jungen Sklaven vorhast.“ Elizabeth nahm ungerührt einen Schluck Tee. „Ich weiß nicht, wovon du redest.“ „Es wird in der Stadt darüber geredet.“
„Man sagt, du behandelst ihn wie einen Sohn, er isst mit dir am Tisch, schläft im Haupthaus. Das ist eine Schande für die Familie.“ „Samuel ist mein persönlicher Diener. Ich behandle ihn, wie ich will. Was geht dich das an?“ Édouard beugte sich vor: „Es ist meine Angelegenheit, denn dieses Anwesen wird eines Tages mir gehören, und ich will nicht, dass deine ungesunde Zuneigung zu diesem Sklaven Probleme verursacht.“ „Komplikationen?“ Elisabeth sah ihm direkt in die Augen.
„Meinen Sie rechtliche Komplikationen, die Sie am Erben hindern könnten?“ Der Cousin wurde blass. „Ich verstehe nicht, worauf Sie hinauswollen.“ „Natürlich verstehe ich das. Sie fürchten, dass ich mein Testament ändern werde, und das zu Recht.“ Édouard ballte die Fäuste. „Das würden Sie nicht wagen. Das Gesetz ist eindeutig. Ein Sklave kann nicht erben.“ „Das werden wir sehen“, erwiderte Elisabeth mit einem geheimnisvollen Lächeln.
Der Cousin verließ das Haus und knallte die Tür zu. Samuel hatte alles aus der Bibliothek im Obergeschoss mitgehört. Besorgt kam er herunter, um sich Elizabeth anzuschließen. „Sie werden Ärger machen, Madam.“ „Sollen sie es doch versuchen. Ich habe in meinem Leben schon viel Schlimmeres gesehen.“ Im Januar 1844 reiste Elizabeth nach Boston, um Herrn Nathaniel Harper zu treffen, den Anwalt, der sie ein Jahr zuvor kontaktiert hatte, nachdem er von ihren abolitionistischen Ideen gehört hatte.
Harper gehörte einem geheimen Netzwerk von Anwälten und Rechtswissenschaftlern an, die nach legalen Wegen suchten, die Sklavereigesetze zu umgehen. Ihre Treffen fanden in der spartanischen Kanzlei des Anwalts statt, fernab der neugierigen Ohren des Südens.
Harper, ein Mann in den Vierzigern mit ergrauendem Haar, hörte Elizabeths Plan aufmerksam zu. „Was Sie vorschlagen, ist außerordentlich riskant“, sagte er schließlich. „Die Gerichte in South Carolina werden niemals ein Testament anerkennen, in dem einem Sklaven Eigentum vermacht wird.“ „Deshalb müssen wir ihn zuerst befreien“, erwiderte Elizabeth. „Auch das ist nicht einfach.“
Laut Gesetz von South Carolina ist die Zustimmung des Parlaments erforderlich, um einen Sklaven freizulassen, und diese wird nur in Ausnahmefällen erteilt. In der Regel geschieht dies, wenn der Sklave seinem Herrn das Leben gerettet oder der Gemeinschaft einen außergewöhnlichen Dienst erwiesen hat.“ „Dann werden wir einen solchen Fall herbeiführen.“ Harper beugte sich interessiert vor.
„Wie?“, fragte Elizabeth und erklärte ihren Plan. Sie würde einen Vorfall inszenieren, bei dem Samuel ihr Leben retten würde. Zum Beispiel ein Feuer oder einen Angriff mit glaubwürdigen Zeugen. Dann könnte sie beim Parlament Samuels Freilassung als Belohnung für seine Heldentat fordern. „Das ist Betrug“, bemerkte Harper.
„Das ist Gerechtigkeit“, korrigierte Elizabeth. „Das Gesetz selbst ist eine Täuschung. Wir umgehen es nur, um einer gerechten Sache zu dienen.“ Der Anwalt dachte lange nach. „Selbst wenn es uns gelingt, ihn freizubekommen, werden deine Cousins das Testament anfechten. Sie werden beweisen, dass Samuel dein Sklave war.“
