Sie werden behaupten, dass unzulässige Beeinflussung vorlag. Sie werden sagen, dass du nicht zurechnungsfähig warst.“ „Dann müssen wir das Testament unanfechtbar machen. Samuel muss mehr werden als ein ehemaliger Sklave. Er muss ein fähiger Geschäftsmann werden, der das Anwesen verwalten kann. Wenn ich sterbe, wird er nicht nur mein Erbe sein. Er wird auch für diese Rolle qualifiziert sein.“
Harper nickte langsam. „Das wird Jahre dauern – fünf, vielleicht sogar zehn. Haben Sie dafür Zeit?“ „Ich bin 62, aber bei guter Gesundheit. Ich gebe mir zehn Jahre. Wenn ich vorher sterbe, dann ist es eben so; wenigstens habe ich es versucht.“ Noch am selben Tag besiegelten sie ihre Vereinbarung. Harper erklärte sich bereit, ihnen zu helfen und sie durch jeden Schritt des Prozesses zu begleiten.
Er entwarf die notwendigen Dokumente, beriet Elizabeth in Rechtsfragen und ebnete den Weg für Samuels Freilassung. Zurück in Charleston intensivierte Elizabeth Samuels Ausbildung. Es genügte nicht mehr, dass er lesen und schreiben konnte. Er musste Kenntnisse in Handel, Plantagenverwaltung und Finanzen erwerben.
Sie nahm ihn mit zu Geschäftstreffen und stellte ihn als ihren persönlichen Assistenten vor. Samuel war inzwischen fünfzehn. Er wuchs schnell und entwickelte sich zu einem schlanken jungen Mann mit scharfer Intelligenz. Elizabeth brachte ihm alles bei, was sie über Baumwollanbau, den Verkauf der Ernte und die Landwirtschaft wusste. Sie zeigte ihm die Buchhaltung und erklärte ihm die Investitionen ihres verstorbenen Mannes. Der Junge sog alles auf wie ein Schwamm.
Er besaß ein außergewöhnliches Gedächtnis und ein angeborenes Talent für Zahlen. Elizabeth entdeckte, dass er ein Geschäftstalent hatte, das weder ihr Mann noch ihre Cousins je besessen hatten. In der Öffentlichkeit blieb Samuel stets in seiner Rolle als Sklave.
In Gegenwart von Weißen senkte er den Blick, sprach nur, wenn er angesprochen wurde, und verhielt sich mit dem erwarteten Respekt. Doch in der Bibliothek, hinter verschlossenen Türen, diskutierte er mit Elizabeth über Wirtschaft und Politik, äußerte seine Meinung und widersprach ihr mitunter sogar. „Du bist klüger als jeder Weiße, den ich kenne“, sagte sie eines Tages zu ihm.
„Intelligenz nützt nichts, wenn man in Ketten liegt“, erwiderte Samuel bitter. „Deshalb werden wir diese Ketten sprengen.“ 1845 beschloss Elizabeth, dass die Zeit reif war, die erste Phase ihres Plans umzusetzen. Sie brauchte glaubwürdige Zeugen des Vorfalls, die Samuels Freilassung rechtfertigen würden.
Sie wählte sorgfältig drei Geschäftsleute aus Charleston aus, die sie seit Jahren kannte – angesehene Männer, die ihr oder ihrer Familie Geld schuldeten. Dr. Thomas Whitfield schuldete ihr 10.000 Dollar, einen Betrag, den er niemals zurückzahlen konnte. Der Kaufmann Henry Carlton benötigte ihre Unterstützung für einen wichtigen Vertrag mit einer Textilfabrik in Massachusetts.
Der Bankier Robert Thompson wollte Zugang zu den exklusiven Kreisen der Charlestoner High Society erlangen, was Elizabeth ihm ermöglichen konnte. Sie lud sie einzeln ein und erklärte ihnen ihre Erwartungen. Sie mussten bezeugen, dass sie gesehen hatten, wie Samuel sie aus einem brennenden Haus gerettet hatte.
Im Gegenzug würden ihre Schulden erlassen und ihre Wünsche erfüllt. Die drei Männer nahmen das Angebot an, jeder aus seinen eigenen Gründen. Die Moral der Vereinbarung kümmerte sie nicht sonderlich. In der Geschäftswelt des Südens im Jahr 1845 war alles käuflich, sogar Zeugenaussagen. Der Abend des 15. März 1845 war sorgfältig gewählt. Elizabeth hatte ein kleines Abendessen mit ihren drei Zeugen organisiert.
Nach dem Essen, gegen 22:00 Uhr, brach in der Küche, die sich in einem separaten Gebäude neben dem Haupthaus befand, aus unerklärlichen Gründen ein Feuer aus. Die Flammen breiteten sich rasend schnell aus. Elizabeth, die in ihrem Schlafzimmer im ersten Stock geblieben war, schrie um Hilfe. Samuel, der in seinem kleinen Zimmer neben der Bibliothek schlief, eilte hinein.
Die drei Gäste, die im Salon im Erdgeschoss Zigarren rauchten, wurden Zeugen des gesamten Geschehens. Samuel rannte die Treppe hinauf, stürmte durch Elizabeths Schlafzimmertür und trug sie nach unten. Die alte Dame hustete und tat panisch.
Die Bediensteten hatten bereits begonnen, den Brand zu löschen, der schließlich auf die Küche beschränkt blieb. Doktor Whitfield untersuchte Elizabeth und erklärte, sie habe Rauch eingeatmet, werde sich aber erholen. Die drei Männer gratulierten Samuel zu seinem Mut und riefen laut, er habe seiner Herrin das Leben gerettet. Am nächsten Tag sprach die ganze Stadt über den Vorfall.
Elizabeth verkündete im perfekten Moment, sie werde beim Parlament von South Carolina eine Petition einreichen, um Samuel als Belohnung für seine Heldentat freizubekommen. Die Nachricht schlug ein wie eine Bombe. Elizabeths Cousins waren wütend und versuchten, die Petition zu verhindern. Édouard schrieb vernichtende Briefe an das Parlament, in denen er behauptete, seine Tante sei senil und werde von einem gerissenen Sklaven manipuliert.
Guillaume drohte Samuel unverblümt damit, ihn auspeitschen zu lassen, bis er seine Beteiligung an einem Betrug gestand. Doch Elizabeth hatte ihren Plan vorbereitet. Sie legte die Aussagen dreier angesehener Geschäftsleute vor. Zwei Ärzte untersuchten ihren Geisteszustand und bestätigten ihre geistige Klarheit.
Sie erinnerte das Parlament daran, dass sie die Witwe eines der größten Plantagenbesitzer South Carolinas war, eine Frau, die großzügig für verschiedene patriotische Zwecke gespendet hatte. Die Debatte dauerte sechs Monate. Einige Abgeordnete lehnten jede Form der Freilassung aus Prinzip ab. Andere, pragmatischer gesinnt, sahen in diesem Fall eine Gelegenheit zu zeigen, dass das System der Sklaverei human sein und Loyalität belohnen konnte.
Schließlich gewährte das Parlament Samuel im September die Freiheit. Er war 16 Jahre alt, als er offiziell ein freier Mann wurde. Samuels Freilassung löste einen Skandal aus, der weit über die Grenzen von Charleston hinausreichte.
Die abolitionistischen Zeitungen im Norden feierten diesen Sieg und machten ihn zum Symbol des Möglichen. Die Zeitungen im Süden hingegen verurteilten die Entscheidung als gefährlichen Präzedenzfall, der die Grundfesten ihrer Gesellschaft zu untergraben drohte. Für Samuel blieb die Freiheit Theorie. Obwohl er rechtlich frei war, lebte er in einem Staat, in dem freie Schwarze kaum besser behandelt wurden als Sklaven.
Es war ihnen verboten zu wählen, gegen Weiße vor Gericht auszusagen oder die meisten Berufe auszuüben. Viele freie Schwarze wurden schließlich unter falschen Vorwänden erneut versklavt. Elizabeth wusste das, und deshalb gab sie ihren Kampf nicht auf. Samuel musste so gebildet, so fähig und so unentbehrlich werden, dass kein Weißer ihm etwas anhaben konnte.
Sie meldete ihn zu Fernkursen an einer Universität in Massachusetts an. Samuel studierte Jura, Wirtschaftswissenschaften und Naturwissenschaften. Elizabeth bezahlte Privatlehrer, die diskret zu ihm nach Hause kamen, um ihm Latein, höhere Mathematik und Philosophie beizubringen. Mit achtzehn Jahren verstand Samuel die Abläufe auf der Plantage besser als jeder weiße Aufseher.
Er verstand es, Baumwollpreise auszuhandeln, Lagerbestände zu verwalten und Ernten zu optimieren. Elizabeth übertrug ihm nach und nach immer mehr Verantwortung und stellte ihn als ihren persönlichen Geschäftsführer vor. Die Oberschicht von Charleston war gespalten.
Manche fanden es skandalös, dass ein ehemaliger schwarzer Sklave die Angelegenheiten einer angesehenen Dame regelte. Andere, pragmatischer, erkannten Samuels außergewöhnliche Fähigkeiten an. Kaufleute, die mit Elisabeth Geschäfte machten, wandten sich fortan direkt an ihn, da sie seine Sorgfalt und Ehrlichkeit schätzten. Die Cousins hingegen kochten vor Wut.
Édouard unternahm mehrere Versuche, Samuel zu diskreditieren. Er beschuldigte ihn öffentlich, Geld von seiner Tante gestohlen zu haben. Er streute Gerüchte, Samuel und Elizabeth führten eine unmoralische Beziehung. Er versuchte sogar, ihn unter falschen Vorwänden verhaften zu lassen. Doch jedes Mal gelang es Elizabeth und Mr. Harper, die Angriffe abzuwehren.
Die Diebstahlsvorwürfe wurden durch Samuels tadellose Buchführung widerlegt. Die unmoralischen Gerüchte wurden durch die Empörung der Oberschicht über die Verleumdung einer angesehenen Witwe hinweggefegt, und die Verhaftungsversuche scheiterten dank des von Harper etablierten Rechtsschutzes.
Im Jahr 1848 war Elizabeth 66 Jahre alt. Ihr Gesundheitszustand verschlechterte sich. Sie litt unter Gelenkschmerzen, die sie mitunter tagelang ans Bett fesselten. Samuel kümmerte sich liebevoll um sie. Über die Jahre war eine enge Bindung zwischen ihnen entstanden. Nun war es an der Zeit, das Testament zu regeln.
Herr Harper reiste nach Charleston, um die Ausarbeitung des Dokuments zu überwachen. Wochenlang feilten sie an jeder einzelnen Klausel und bereiteten sich auf alle möglichen Einwände vor. Das Testament sah nicht vor, Samuel sofort sein gesamtes Vermögen zu vermachen. Das wäre zu riskant gewesen, zu leicht anzufechten.
Stattdessen wurde ein komplexer Treuhandfonds eingerichtet, dessen Hauptverwalter Samuel sein sollte. Das Vermögen wurde aufgeteilt, wobei Samuel den größten, aber nicht den gesamten Anteil erhielt. Die Neffen erhielten kleinere Vermächtnisse – gerade genug, um zu verhindern, dass sie das Testament anfechten konnten, ohne sich selbst zu bereichern. Die entscheidende Bestimmung sah vor, dass die Neffen, um erben zu können, Samuel für zehn Jahre als Mitverwalter des Nachlasses akzeptieren mussten. Sollten sie sich weigern, würde ihr Anteil an eine Wohltätigkeitsorganisation gehen.
Es war eine perfekte Falle. Die Cousins konnten entweder zustimmen, mit Samuel zusammenzuarbeiten und einen kleineren Anteil des Erbes zu erhalten, oder ablehnen und gar nichts bekommen. Das Testament wurde in Anwesenheit von sieben unbescholtenen Zeugen unterzeichnet, darunter drei Anwälte, ein pensionierter Richter und zwei einflussreiche Geschäftsleute.
Elizabeth hatte jeden von ihnen großzügig für ihre Anwesenheit bezahlt, in der Hoffnung, dass sie ihre geistige Klarheit und ihren freien Willen bezeugen würden. Eine Kopie wurde drei verschiedenen Anwälten anvertraut, darunter Mr. Harper in Boston. Eine weitere Kopie wurde der Bank von Charleston übergeben. Elizabeth wollte sicherstellen, dass das Dokument weder vernichtet noch gefälscht werden konnte.
Als die Cousins vom Neuen Testament hörten, war ihre Wut unerträglich. Édouard kam zum Haus seiner Tante und drohte, sie von einem Richter für geschäftsunfähig erklären zu lassen. Der betrunkene Guillaume versuchte, Samuel anzugreifen, doch die Diener warfen ihn hinaus. „Du hast dein eigenes Blut verraten!“, schrie Édouard.
