„Du hast dein eigenes Volk verraten.“ „Ich habe meinen Mann verraten“, erwiderte Elisabeth ruhig. „Ich habe die Werte verraten, auf denen dieses Haus erbaut ist, und darauf bin ich stolz. Jacques hat ein Vermögen gemacht, indem er Menschen ausgebeutet hat. Ich werde dieses Vermögen nutzen, um wenigstens einen von ihnen zu befreien.“
„Das Geld gehört ihm nicht!“, rief sie. „Er hat es sich nicht verdient! Er hat härter gearbeitet als ihr beide zusammen. Er hat studiert, gelernt und sich weitergebildet. Ihr habt nichts anderes getan, als das Erbe eures Vaters zu verprassen. Samuel verdient dieses Geld hundertmal mehr als ihr.“ Édouard fluchte und verließ das Haus.
Das war das letzte Mal, dass sie ihre Cousins sah. Zwischen 1848 und 1851 übernahm Samuel nach und nach die gesamte Verwaltung des Anwesens. Elizabeth, deren Gesundheit zunehmend nachließ, beobachtete zufrieden, wie ihr Schützling die Zügel in die Hand nahm. Samuel erwies sich als außergewöhnlicher Geschäftsmann.
Er modernisierte die Anbaumethoden, investierte in neue Ausrüstung und diversifizierte sein Einkommen durch den Kauf von Anteilen an Reedereien. Unter seiner Führung wurde das Gut profitabler denn je unter Jacques Beaumont. Doch Samuel gab sich mit der bloßen Verwaltung nicht zufrieden. Er begann heimlich Sklaven auf Auktionen zu kaufen und sie anschließend heimlich freizulassen.
Mit Mr. Harpers Hilfe konnte er nicht viele retten – höchstens ein Dutzend in drei Jahren –, aber es war besser als nichts. Er nahm auch Kontakt zu abolitionistischen Netzwerken auf und bot sein Haus als Station der Underground Railroad an, um entflohenen Sklaven den Weg in den Norden zu ermöglichen. Elizabeth drückte bei diesen Aktivitäten ein Auge zu.
Obwohl sie damit ihr gesamtes Unternehmen gefährdeten, stimmte sie im Grunde zu. 1850 lernte Samuel Sarah kennen, eine freie Schwarze, die als Näherin in Charleston arbeitete. Sie war die Tochter freigelassener Sklaven und von methodistischen Missionaren unterrichtet worden. Samuel verliebte sich in ihre Intelligenz und ihren starken Charakter. Elizabeth unterstützte diese Beziehung.
Sarah war genau die Frau, die Samuel brauchte: jemand, der seinen Kampf verstand und seine Werte teilte. Sie heirateten 1851 in einer diskreten Zeremonie auf dem Anwesen. Die Heirat eines freien schwarzen Mannes mit einer freien schwarzen Frau war zwar legal, aber selten und verpönt. Erneut sorgte sie in Charleston für großes Aufsehen.
Samuel und Sarah schenkten dem jedoch keine Beachtung mehr. Sie bauten sich trotz der Feindseligkeit um sie herum ein Leben auf. 1852 verschlechterte sich Elizabeths Gesundheitszustand plötzlich. Sie wurde von heftigen Hustenanfällen heimgesucht, die sie völlig erschöpften. Doktor Whitfield diagnostizierte eine Lungenentzündung. Mit ihren 70 Jahren und ihrem geschwächten Körper standen ihre Überlebenschancen schlecht. Samuel und Sarah pflegten sie Tag und Nacht.
Sie gaben ihr Medizin, wechselten ihre durchnässten Laken und leisteten ihr in den langen, schlaflosen Nächten Gesellschaft. Elizabeth nahm diese Fürsorge dankbar an, denn sie wusste, dass ihre Tage gezählt waren. An einem Aprilabend, als der Vollmond das Zimmer erhellte, rief Elizabeth Samuel zu sich ans Bett.
„Ich muss dir etwas sagen“, flüsterte sie mit heiserer Stimme. Samuel setzte sich neben sie und hielt ihre Hand. „Ruhe dich aus. Du musst deine Kräfte schonen.“ „Nein, ich muss jetzt reden. Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt.“ Sie hustete lange, bevor sie fortfuhr. „Du musst wissen, warum ich das alles getan habe. Es war nicht nur, um meine Cousins zu ärgern oder die Fehler meines Mannes wiedergutzumachen.“
„Warum denn dann?“ Elizabeths Augen füllten sich mit Tränen. „Weil ich vor vierzig Jahren einen Sohn bekam. Einen Sohn, geboren von einer Sklavin auf unserer Plantage.“ Samuel sah sie ungläubig an. „Jacques wusste nichts. Niemand wusste es. Es war vor unserer Heirat. Ich war jung und naiv. Es gab einen Aufseher, einen brutalen Mann, der die Sklaven anführte. Er vergewaltigte eine junge Frau namens Abigail.“
„Als sie schwanger wurde, wollte ich ihr helfen. Ich habe versucht, sie zu beschützen, sie zu verstecken.“ Sie verstummte, überwältigt von ihren Gefühlen. „Aber mein Vater fand es heraus. Er verkaufte die schwangere Abigail an einen Schleuser, der sie nach Louisiana brachte. Ich flehte ihn an, ich weinte, aber er hörte nicht zu.“
Er sagte, ich sei zu sentimental, Sklaven seien nichts weiter als Eigentum.“ „Was ist mit dem Kind geschehen?“, fragte Samuel leise. „Ich weiß es nicht. Ich habe es nie gewusst. Junge oder Mädchen, lebendig oder tot. Vierzig Jahre lang habe ich mit dieser Last gelebt. Jedes Mal, wenn ich einen jungen Sklaven sah, fragte ich mich, ob er es war – ob es mein Sohn oder sein Nachkomme war.“ Sie drückte Samuels Hand fester.
„Als ich dich auf dem Markt sah, so jung, so verletzlich … war es für mich die Chance, das zu tun, was ich für ihn nicht tun konnte.“ „Du hast mir das Leben gerettet“, sagte Samuel mit erstickter Stimme. „Du hast mir mehr als Freiheit geschenkt. Du hast mir eine Zukunft geschenkt.“ „Und du hast mir einen Grund gegeben, nicht in Schande und Reue zu sterben. Du hast meinem Leben Sinn gegeben, Samuel.“
„Ich bin es, der euch dankt.“ Drei Tage später starb Elizabeth Beaumont friedlich im Schlaf, umgeben von Samuel und Sarah. Elizabeths Beerdigung war prunkvoll. Die gesamte High Society von Charleston war anwesend – nicht aus Zuneigung zur Verstorbenen, sondern aus morbider Neugier.
Alle wollten sehen, wie die Cousins reagieren und wie sich Samuel verhalten würde. Der junge Mann, in einem tadellosen schwarzen Anzug, stand während der gesamten Zeremonie würdevoll da; er half sogar zusammen mit fünf anderen Männern, den Sarg zu tragen. Viele sahen darin eine Ehre, die ihm als ehemaligem Sklaven zuteilwurde. Am Tag nach der Beerdigung traf Herr Harper mit drei beglaubigten Ausfertigungen des Testaments aus Boston ein.
Er bestellte alle potenziellen Erben zur offiziellen Testamentseröffnung in ein Notariat in Charleston. Édouard und Guillaume waren anwesend, begleitet von ihren Anwälten. Als Harper die Bestimmungen des Testaments verlas – aus denen hervorging, dass Samuel den größten Teil des Vermögens erbte und die Cousins ihren kleineren Anteil nur unter der Bedingung erhielten, mit ihm zusammenzuarbeiten –, brach sofort Empörung aus. „Das ist Betrug!“, rief Édouard.
„Dieser alte Narr wurde von diesem Sklaven manipuliert!“ „Madame Beaumont war geistig gesund“, erwiderte Harper ruhig. „Wir haben sieben Zeugen, die das bestätigen können, darunter ein Richter. Das Testament ist rechtsgültig und unanfechtbar.“ „Samuel war ihr Sklave! Er hat seine Macht missbraucht!“
„Samuel wurde 1845, sieben Jahre vor dem Tod von Mrs. Beaumont, rechtmäßig freigelassen. Seitdem ist er ein freier Mann.“ Édouards Anwalt, ein hochroter Mann namens Silas Blackwood, schaltete sich ein: „Wir werden dieses Testament notfalls vor jedem Gericht in South Carolina anfechten. Kein Richter im Süden wird einem Schwarzen erlauben, ein Vermögen von solchem Wert zu erben.“
„Dann gehen wir vor ein Bundesgericht“, entgegnete Harper. „Frau Beaumont hat Ihre Reaktion vorhergesehen. Sie hat alle notwendigen rechtlichen Vorkehrungen getroffen.“ Drei Monate später begann der Prozess. Es war der meistdiskutierte Rechtsstreit in South Carolina seit Jahren. Die Zeitungen berichteten täglich darüber.
Die Abolitionisten im Norden verfolgten den Prozess mit großem Interesse und sahen darin einen Test für die Möglichkeiten des Rechts. Die Sklavenhalter im Süden befürchteten, ein Sieg für Samuel würde einen gefährlichen Präzedenzfall schaffen. Die Anwälte der Cousins nutzten alle möglichen Argumente. Sie präsentierten Zeugen, die behaupteten, Elizabeth sei in ihren letzten Lebensjahren senil gewesen.
Sie behaupteten, Samuel habe die alte Dame beeinflusst und sie gegen ihre eigene Familie aufgehetzt. Sie führten die Hautfarbe an und argumentierten, ein Schwarzer sei rechtlich gesehen niemals in der Lage, ein so wertvolles Vermögen zu verwalten. Harper widerlegte jedes Argument systematisch. Er legte ärztliche Gutachten vor, die Elizabeths geistige Gesundheit belegten.
Er legte Samuels tadellose Buchführung vor und bewies damit seine Kompetenz. Er rief die sieben Zeugen des Testaments auf, die allesamt aussagten, dass Elizabeth aus freiem Willen gehandelt hatte. Der Prozess dauerte vier Monate. Der Richter, ein älterer Magistrat namens Augustus Pemberton, war für seine konservativen Ansichten zur Sklaverei bekannt. Niemand erwartete, dass er zugunsten Samuels entscheiden würde.
Doch Pemberton war vor allem ein Mann, der das Gesetz achtete, und das Gesetz – so ungerecht es auch sein mochte – war eindeutig. Samuel war rechtlich frei. Das Testament war ordnungsgemäß errichtet worden. Es gab keinerlei Anzeichen für unzulässige Beeinflussung oder Betrug. Im Februar 1853 verkündete Richter Pemberton sein Urteil. Er bestätigte Elizabeth Beaumonts Testament in vollem Umfang.
Samuel erbte offiziell den größten Teil des Nachlasses. Die Neffen erhielten ihren kleineren Anteil unter der Bedingung, dass sie mit Samuel zusammenarbeiten würden. Édouard und Guillaume lehnten dies kategorisch ab. Ihre Anteile wurden daher an die von Elisabeth bestimmten Wohltätigkeitsorganisationen verteilt. Die Neffen legten Berufung ein, unterlagen aber in allen Instanzen. Das Testament blieb gültig.
So wurde Samuel im Alter von 24 Jahren einer der reichsten freien Schwarzen in South Carolina, vielleicht sogar im gesamten Süden. Es war eine so außergewöhnliche Situation, die allen gesellschaftlichen Normen der damaligen Zeit so sehr widersprach, dass niemand so recht wusste, wie man darauf reagieren sollte.
Manche Weiße in Charleston begegneten ihm mit gezwungenem Respekt; sie erkannten zwar seinen Reichtum an, verachteten aber seine Hautfarbe. Andere weigerten sich kategorisch, mit ihm Geschäfte zu machen, und zogen es vor, Geld zu verlieren, anstatt mit einem Schwarzen zu verhandeln. Die freie schwarze Bevölkerung sah in ihm einen Helden, ein Symbol für das, was möglich war. Samuel nutzte sein Vermögen weise. Er führte die Handelsaktivitäten des Anwesens fort und sorgte dafür, dass die Baumwollplantage weiterhin profitabel blieb.
