Doch er veränderte die Arbeitsbedingungen radikal. Er besaß selbst keine Sklaven, sondern beschäftigte lieber freie schwarze Arbeiter und arme Weiße, denen er einen fairen Lohn zahlte. Diese Entscheidung brachte ihm die heftige Feindschaft anderer Plantagenbesitzer ein.
Man warf ihm vor, das Wirtschaftssystem des Südens zu untergraben und Sklaven mit falschen Vorstellungen zu vergiften. Mehrere Personen versuchten, ihn zu boykottieren, doch Samuel hatte seine Investitionen diversifiziert. Er besaß Anteile an Unternehmen aus dem Norden, Handelsschiffe und Textilfabriken. Er war nicht länger allein von der Plantage abhängig.
Gemeinsam mit Sarah verwandelte er das Anwesen Beaumont in ein geheimes Versteck für entflohene Sklaven. Nachts trafen gefesselte Männer und Frauen diskret ein, begleitet von Helfern der Underground Railroad. Samuel bot ihnen Essen, Kleidung und Geld für ihre Weiterreise nach Norden an. Er riskierte sein Leben und sein Vermögen für jeden Flüchtling, dem er half. 1854 brachte Sarah ihr erstes Kind zur Welt, einen Jungen, den sie Jacques nannten, zu Ehren von Elizabeths verstorbenem Ehemann. Dieser Name war symbolisch – ein Zeichen dafür, dass sie es ohne Jacques’ Vermögen nicht geschafft hätten.
Beaumont, so unmoralisch seine Quelle auch gewesen sein mag, hätte all dies nicht ermöglicht. Zwischen 1854 und 1860 geriet Samuel in South Carolina ins Visier der Sklavenhalter. Ein freier, wohlhabender und gebildeter Schwarzer, der freie Arbeiter beschäftigte und heimlich entflohenen Sklaven half.
Seine bloße Existenz stellte das gesamte System der Sklaverei infrage. Die politischen Spannungen im Land nahmen zu. Kansas geriet in einen unangekündigten Bürgerkrieg zwischen Abolitionisten und Sklavenhaltern. Elizabeths Cousins Édouard und Guillaume versuchten ein letztes Mal, das Erbe zurückzuerlangen.
1856 bestachen sie einen Richter, um den Erbschaftsstreit wieder aufzurollen. Mr. Harper erreichte, dass der Fall an ein Bundesgericht verwiesen wurde, außerhalb des Einflussbereichs lokaler Korruption. Wütend organisierte Édouard einen direkten Angriff. In einer Augustnacht versuchten zehn maskierte Männer, Samuels Anwesen in Brand zu setzen, doch er hatte diese Gefahr vorhergesehen und mit seinen Angestellten ein Überwachungssystem eingerichtet.
Die Brandstifter wurden zurückgeschlagen. Einer von ihnen wurde verhaftet und gestand, dass Édouard ihn bezahlt hatte. Diesmal stand Édouard selbst vor Gericht. Guillaume wurde wegen Brandstiftung und versuchten Mordes zu zehn Jahren Haft verurteilt und hinterließ Charleston in Trümmern und Schande. Die Wahl Abraham Lincolns im Jahr 1860 löste im Süden Panik aus.
South Carolina war im Dezember der erste Staat, der aus der Union austrat. Im April 1861 markierte die Bombardierung von Fort Sumter im Hafen von Charleston den Beginn des Bürgerkriegs. Für Samuel bedeutete dieser Krieg sowohl eine persönliche Katastrophe als auch die Hoffnung auf die endgültige Abschaffung der Sklaverei.
Die konföderierten Behörden hielten ihn für einen gefährlichen Sympathisanten des Nordens. Im Juli 1861 beschlagnahmte eine Miliz einen Teil seines Besitzes, um dort ein Militärlager zu errichten. Soldaten plünderten seine Vorräte, stahlen sein Vieh und terrorisierten seine Arbeiter. Samuel wusste, dass er nicht bleiben konnte. Sarah war mit ihrem dritten Kind schwanger.
Im September verkaufte er heimlich sein Vermögen an Mittelsmänner im Norden und transferierte sein Geld auf Banken in Boston und New York. Im November floh die Familie über die Underground Railroad in den Norden, die Samuel schon so oft für Flüchtlinge genutzt hatte. Die Reise war gefährlich. Sarah brachte unterwegs auf einer Farm von Abolitionisten in Virginia ein Kind zur Welt. Ihre Tochter wurde in Freiheit auf dem Boden eines der Union treuen Staates geboren.
Im Dezember erreichten sie Boston, wo sie von Mr. Harper herzlich empfangen wurden. In Boston entdeckte Samuel eine andere Welt, in der freie Schwarze, obwohl weiterhin diskriminiert, tatsächliche Rechte besaßen. Er investierte sein Vermögen in Textilfabriken, Reedereien und Banken und wurde ein angesehener Geschäftsmann. Sarah eröffnete eine kostenlose Schule für schwarze Kinder, in der sie ihnen nicht nur akademische Fächer beibrachte, sondern ihnen auch Stolz auf ihr kulturelles Erbe vermittelte.
1863 unterzeichnete Lincoln die Emanzipationsproklamation. Samuel setzte sich aktiv für die Rekrutierung schwarzer Soldaten für die Union ein und nutzte sein Vermögen, um ganze Regimenter auszurüsten. Er wollte, dass Schwarze aktiv an ihrer eigenen Befreiung mitwirkten. Im April 1865 endete der Krieg mit der Kapitulation von General Lee. Die Sklaverei wurde abgeschafft.
1866 kehrte Samuel nach Charleston zurück. Die Stadt war nicht wiederzuerkennen, vom Krieg verwüstet. Das Anwesen Beaumont war von den Konföderierten beschlagnahmt und zunächst als Lazarett, später als Kaserne genutzt worden. Nun war es von Unionssoldaten besetzt. Samuel übergab dem Kommandanten seine Eigentumsurkunde, der ihn warnte, dass er in Gefahr sei. Doch Samuel hatte sein ganzes Leben lang in Gefahr gelebt.
Im Juli erlangte er das Anwesen zurück und wandelte es in eine Schule für die befreiten schwarzen Kinder um. Er stellte Lehrer aus dem Norden ein, ließ Bücher importieren und Schlafsäle errichten. Die Beaumont School öffnete im Januar 1867 ihre Pforten. Am ersten Tag erschienen zweihundert Kinder, wissbegierig und voller Begeisterung.
Samuel erkannte in ihren Augen denselben Wissensdurst, den er 25 Jahre zuvor verspürt hatte, als Elizabeth ihm ihre Bibliothek geöffnet hatte. Ehemalige Sklavenhalter waren entsetzt: eine Schule für Schwarze, geleitet von einer ehemaligen Sklavin, auf dem Anwesen eines der größten Plantagenbesitzer des Staates.
Die Bedrohungen begannen von neuem, doch diesmal hatte Samuel die Unterstützung der Unionsarmee, die das Gelände bewachte. 1870 besuchten 500 Schüler aus ganz South Carolina die Schule. An einem Frühlingstag ging Samuel zum Friedhof, wo Elizabeth begraben lag. Er säuberte ihr vernachlässigtes Grab, pflanzte Blumen und restaurierte den Grabstein.
Am Grab sitzend, dachte er über den Weg des verängstigten Kindes auf dem Sklavenmarkt bis hin zum Gründer der Schule nach. „Ich konnte Ihren Sohn nicht retten“, flüsterte er. „Aber ich habe Hunderte anderer Kinder gerettet. Sie werden die neue Gesellschaft aufbauen, von der Sie geträumt haben.“ Im Jahr 1870 garantierte der 15. Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten schwarzen Männern das Wahlrecht.
Samuel organisierte Wählerregistrierungskampagnen und war während der kurzen Zeit der Reconstruction Delegierter der Verfassungsgebenden Versammlung von South Carolina. Nach 1877 erlangte der Süden mit den Jim-Crow-Gesetzen, die die Rassentrennung wieder einführten, allmählich die Kontrolle zurück. Doch die von Samuel gesäten Samen gingen weiter auf.
Die Beaumont School bildete Generationen schwarzer Führungspersönlichkeiten aus, die ihr Wissen später an ihre eigenen Kinder weitergaben. Samuel starb 1895 im Alter von 66 Jahren, umgeben von Sarah, seinen fünf Kindern und zwölf Enkelkindern. Tausende Menschen nahmen an seiner Beerdigung teil. Er vermachte die Schule einer Stiftung und sicherte so ihren Fortbestand. Sarah überlebte ihn um fünfzehn Jahre und leitete die Schule bis zu ihrem Tod im Jahr 1910.
Die Geschichte lehrt uns, dass selbst in finsteren Zeiten das Handeln Einzelner Leben verändern kann. Elizabeth rettete nur ein Kind, doch dieses Kind rettete Hunderte andere und gründete eine Institution, die Tausenden junger Schwarzer eine Ausbildung ermöglichte. Die Beaumont School existiert noch heute als Kulturzentrum und Museum.
Elizabeths Testament ist dort ausgestellt, ein Zeugnis dessen, was eine entschlossene Frau erreichen kann. An der Hauptwand prangt ein Zitat aus einem Brief an Mr. Harper, das alles zusammenfasst: „Man sagt, ich könne die Welt nicht verändern. Vielleicht. Aber ich kann das Leben eines Kindes verändern, und dieses Kind könnte an meiner Stelle die Welt verändern.“ Samuel tat genau das und bewies damit, dass ein ehemaliger Sklave genauso fähig und wertvoll sein konnte wie jeder andere, womit er jede Rechtfertigung des Systems der Sklaverei widerlegte.
So vollzieht sich echter Wandel: nicht durch große Erklärungen mächtiger Menschen, sondern durch das tägliche Handeln von Menschen, die daran glauben, dass eine andere Welt möglich ist.
