Kapitel 1: Das Goldfolienbild
Der Ballsaal des Grand Marquis war ein Paradebeispiel erdrückender, künstlicher Perfektion. Der überwältigende Duft teurer importierter weißer Rosen, der stechende Geruch brennender Kerzen und das prätentiöse Klirren von Kristall-Shampoogläsern erfüllten die Luft. Er war dazu bestimmt, durch grausame Raffinesse, ein Ort zu sein, an dem Menschen, die sich selbst verachteten und verunsichert waren, der Kamera ausgesetzt wurden.
Ich stand am Rand des Empfangsraums, mein Herz pochte langsam und nervös. Da waren zwei Frauen, die seit drei Jahren verwitwet waren, und zwei Kinder, die mein Ein und Alles waren.
Ich hielt die steifen Hände meiner Kinder. Zu meiner Linken stand meine dreizehnjährige Tochter Lily. Sie trug ein elegantes, marineblaues Armband, und ihre dunklen Augen funkelten im Raum neben einer anderen älteren Person. Zu meiner Rechten stand Caleb. Er war acht Jahre alt, unendlich unschuldig und nestelte gerade an dem Kragen seiner Jacke herum, die er stolz falsch zugeknöpft hatte.
Seid dabei bei der Hochzeit des Jahrzehnts. Und bei den Hochzeitsfeierlichkeiten, bei denen meine Familie um jeden Preis verhindern wollte, dass alle umgebracht werden.
Die Braut war meine jüngere Schwester Vanessa.
Vanessa, achtundzwanzig, strahlend in einem maßgeschneiderten Seidenkleid und mit einer soziopathischen Fähigkeit ausgestattet, uns durch ihre finanziell motivierten Größenwahnvorstellungen auszubeuten. Er war der unbestrittene Liebling der Familie. Der Apfel war der Prügelknabe. Die pflichtbewusste, langweilige, verwitwete Schwester, die ständig dafür gerügt wurde, dass sie die Fassade der wohlhabenden, elitären Person, die meine Familie so verzweifelt verehrte, nicht aufrechterhalten konnte.
Meine Eltern, vor allem meine Mutter Eleanor, betrachteten mein Leben – mein bescheidenes Zuhause, mein praktisches Auto, meine Trauer um den Tod meines Mannes – als beschämenden Makel an ihrem ansonsten makellosen Leben. Sie ließen mich nur dann an sich heran, wenn sie ein Ziel für ihre passiv-aggressiven Verhaltensweisen brauchten, um ihren Vorgesetzten zu entkommen.
Der Sonntagmorgen brach an. Ich wehrte mich dagegen. Doch Eleanor nutzte ihre Schuldgefühle eine ganze Woche lang als Waffe und drohte mir, mich komplett von der Notfallfamilie auszuschließen, falls ich „Vanessas Ästhetik mit deinem unverhohlenen Urteil ruinieren“ würde. Sie machten weiter und versuchten verzweifelt, die Kinder vor ihrer Behandlung zu beruhigen.
Das war der größte Fehler meines Lebens.
Sie denken, dass in unserer Annäherung an den Ehrentisch im hinteren Teil des Raumes, abseits des riesigen Haupttisches, an dem Vanessa und ihr neuer, angeblich ultrareicher Ehemann Greg das Sagen hatten.
Wir kamen an Tisch Nummer 42 an. Es war ein kleiner Doppeltisch, der ungünstig in der Nähe der Schwingtüren der Industrieküche stand.
Caleb ließ meine Hand los und ging eifrig zu seinem Stuhl, voller Vorfreude, sich endlich hinzusetzen und zu essen. Das Essen war auf elegantem, dickem, cremefarbenem Karton angerichtet und perfekt mittig auf einem goldgeränderten Teller platziert. Die Kalligrafie war geschwungen, die Goldfolie wunderschön.
Caleb kniff die Augen zusammen und runzelte die Stirn, als er die Buchstaben eintrug. Man kann in Schreibschrift lesen.
„Mama?“, fragte Caleb leise, seine Stimme kaum hörbar im Lärm der lauten, mitreißenden Jazzmusik der Live-Band. Er deutete auf die kleine Stelle, wo der Zettel gelegen hatte. „Ist das mein Platz? Mein Name steht nicht drauf.“
Ich stellte mich hinter ihn und ging über seine Schulter.
Mir stockte der Atem. Die Luft in meinen Lungen verwandelte sich in eine Energiequelle.
